Толкование снов и сновидений можно найти практически во всех литературных памятниках древности: мифах и легендах, Библии и «Махабхарате», Коране и Талмуде. Вера в вещий смысл сновидений не только не исчезла в процессе эволюции, но, напротив, даже усилилась. Пытаясь понять скрытую в сновидениях «волю богов», понять их тайный смысл, цари и короли держали при своих дворах множество толкователей. Небывалой популярностью пользовались сонники.
В «Одиссее» Гомера жена Одиссея, Пенелопа, излагает свою теорию толкования снов:
«…бывают, однако, и тёмные сны,
Из которых смысла нельзя извлечь.
И не всякий сбывается сон наш.
Двое разных ворот
Для безжизненных снов существуют
Из рога одни,
Другие - из кости слоновой, истину лишь заслоняют и сердце людское морочат;
Те, что из гладких ворот роговых вылетают наружу – те роковыми бывают,
Все в них свершается точно».
Теория Пенелопы, основанная на словесно-звуковых ассоциациях, вошла во многие толкователи сновидений (видеть во сне мальчика – маяться; кровь – встретить кровного родственника и т.п.).
Толкователь снов Арисандр так объяснил Александру Македонскому его сон перед взятием города Тир (Александр увидел во сне танцующего сатира): «са Тир» - значит «твой Тир», следовательно, город будет взят».
Величайшие мыслители древности – Сократ, Платон, Гераклит, Демокрит – не обошли своим вниманием эту тему. Аристотель посвятил проблеме сна трактаты «О сне» и «О вещих сновидениях».
В Древней Греции снам придавалось особое значение. Существование вещих снов у греков не вызывало ни малейших сомнений. Толковали сны в каждой семье, а если сон представлялся особо важным – приходилось обращаться к специалистам – толкователям сновидений.
Знаменитый древнегреческий историк Плутарх писал о внуке афинского полководца Аристида – Аизимахе, который поправлял свое материальное положение толкованием снов по книге собственного сочинения у храма бога Диониса.
Великий врач прошлого Гиппократ указывал на возможность диагностировать по снам состояние здоровья человека и даже предсказывать возможную болезнь. В своем сочинении «О сновидениях» один из учеников Гиппократа пишет, что «…благоприятны и указывают на здоровье сновидения, передающие верно дневные действия и мысли. Когда же сновидения противоречат дневным поступкам и когда сверх того (в них) есть борьба и победа, это означает расстройство в теле».
Знаменитый врач древности Гален описал случай, когда его пациент видел во сне, что его нога стала каменной, а через несколько дней эта нога была парализована.
Влияние сна на здоровье и диагностическая роль сновидений признавалась и в тибетской медицине. В трактате «Чжуд-Ши» читаем: «Сновидения могут быть следствием шести причин: видят во сне то, что видели наяву; то, что слышали; то, что имели; то, что чувствовали; то, что были намерены сделать, а также бывают сны, которые предвещают серьезное расстройство питания, т.е. заболевание».
В 1819 г. Аббат Хосе Кустодио Фариа (его описал в романе «Граф Монте-Кристо» А. Дюма) издает в Париже свой труд «О причине ясного сна, или исследование природы человека, написанное аббатом Фариа, брамином, доктором теологии», в котором он исследует возможность прогнозирования будущего методом анализа сновидений.
Попытки диагностировать болезни по сновидениям отражены в рисунках средневекового «Атласа тибетской медицины», иллюстрирующих теорию состояния души или сознания во время сна и дающих толкование снов. В нем образы сновидений считаются реальными признаками скрытых процессов в организме, по которым можно установить причины болезни и характер исхода заболевания. Среди некоторых племен американских индейцев культивировались приемы искусственного вызывания сновидений. У них выработалась целая техника, которая должна была обеспечить полноценность и правдивость снов. Юноша, желавший увидеть во сне животное, которое станет его личным тотемом, должен был пройти через систему ограничений вроде поста, полового воздержания, уединения и подвергнуть себя различным испытаниям. Один путешественник наблюдал в Южной Бразилии, как вождь племени, собиравшегося наутро вступить в бой с другим племенем, обошел всех своих людей и сказал им, что в эту ночь каждый должен постараться увидеть хороший сон, иначе им не видать победы.
В Российской империи сонники были особенно популярны в 19 веке. В Советском Союзе издание сонников прекратилось с закрытием частных издательств, поэтому любители толкования снов обращались к старушкам. В 19 и 20 веках содержание снов стали исследовать психиатры и физиологи. Но лишь в наше время ученые-кибернетики и математики взялись за эту проблему, собрали статистику, сравнимую с населением земли, и сделали строгие, обоснованные теорией вероятности, выводы. Когда был составлен окончательный свод толкования снов, ученые убедились в том, что их выводы уже давно были известны людям.